Мировая экономика включает в себя более 160 национальных экономических субъектов. Все страны имеют свою историко-географическую, национальную, религиозную и социально-политическую специфику, которая в самых разнообразных формах преломляется в социально-экономических особенностях развития данной страны.
Классификация стран мировой экономики производится на основе различных критериев. До недавнего времени в нашей стране мировое сообщество делилось на мир социализма, мир капитализма и «третий мир». Подобное деление поддерживалось тезисом об основном содержании эпохи - как периода перехода от капитализма к социализму
При самом общем подходе к классификации стран мировой экономики можно выделить три группы государств в соответствии со спецификой хозяйственных систем:
а) страны с развитой рыночной экономикой,
б) страны с развивающейся рыночной экономикой,
в) страны с не рыночной экономикой.
Можно выделить три группы стран по степени развитости (низко-, средне- и высокоразвитые). Если в качестве критерия рассматривать возможности использования передовой техники и технологии производства, а также степень овладения принципами рыночного устройства экономики, то можно выделить промышленно развитые, «новые индустриальные» страны, высокодоходные государства, экспортирующие сырье и энергоносители, наименее развитые и бедные страны мира. Для сравнения достижении государств используется итоговый показатель - валовой национальный продукт (ВНП) в расчете на душу населения. Несмотря на попытки некоторых государств жить в условиях национальной экономической самостоятельности (автаркии), движение товаров, услуг, денежных платежей оказывается сильнее воздвигнутых барьеров.
Разделение труда, специализация производства развивались первоначально в рамках национальных экономик отдельных стран. Лишь на определенном этапе разделение труда вышло за эти рамки, стало международным, что предопределило новое качество обмена, создало устойчивую, расширяющуюся основу взаимодействия национальных экономик, постоянных связей предпринимателей разных стран и в целом их экономик. Именно в этом состоит суть интернационализации хозяйственной жизни и деятельности.
Углубление международного разделения труда, становление устойчивого интернационального экономического общения выразилось в неуклонном расширении обмена товарами и услугами между странами, вовлечении в этот обмен все новых участников. Международная торговля постепенно переросла в мировую. Можно определить формирование мирового хозяйства как основы мировой экономики в виде объективного процесса, имеющего количественные и качественные характеристики и оказывающего все возрастающее влияние на развитие человечества.
Мировое хозяйство можно определить как совокупность (а не просто сумму) национальных экономик, их взаимодействующих частей (отраслей, секторов, регионов), связанных сочетанием подвижных факторов производства.
